Né dans une vieille famille de la noblesse provençale, officier de la Marine royale française, François Joseph Paul, Marquis de Grasse Tilly, Comte de Grasse (1722-1788), assuma divers commandements lors des guerres de Succession d’Autriche et de Sept Ans, avant d’être choisi par le Roi Louis XVI pour commander, en 1781, la principale escadre française lors de la Guerre d’indépendance américaine.
Il s’illustra en particulier par son action décisive lors de la bataille navale de la Baie de Chesapeake (5 septembre 1781), permettant la victoire des insurgés américains et de leurs alliés français à la bataille de Yorktown (du 28 septembre au 19 octobre 1781).
De Grasse mourut le 11 janvier 1788 dans son château de Tilly. Il fut inhumé le 16 janvier 1788 en l’église Saint-Roch. De nombreux lieux et monuments aux États-Unis furent nommés en son honneur, et la marine américaine a également donné son nom à trois vaisseaux de guerre.