Les Français ont été les premiers colons à s’installer dans la région au XVIIe siècle, et de nombreuses villes de Louisiane portent aujourd’hui encore un nom d’origine française. C’est aussi le cas de l’État, qui a été nommé en l’honneur du roi de France Louis XIV, qui a régné de 1643 à 1715.
La Louisiane est l’un des 13 États des États-Unis créés suite au « Louisiana Purchase », un traité conclu en 1803 par lequel la France a vendu aux États-Unis la colonie française de Louisiane. Selon les termes de ce traité, les États-Unis ont versé 15 millions de dollars de l’époque pour acquérir un peu plus de 2 millions de kilomètres carrés à l’ouest du fleuve Mississippi, un achat qui a pratiquement doublé la taille du pays.
Située dans le sud des États-Unis et bordée par le golfe du Mexique, la Louisiane se distingue par son atmosphère internationale. Elle compte environ 4,7 millions d’habitants. Les origines diverses de sa population, venue non seulement de France mais aussi d’Espagne, d’Afrique, des Indes occidentales, d’Angleterre, d’Allemagne, d’Irlande et d’Italie, ont toutes influencé la cuisine, la musique et l’architecture de l’État.
La capitale de la Louisiane est Bâton-Rouge, qui abrite deux capitoles impressionnants. Le siège actuel de la législature d’État se dresse à 137 mètres, ce qui en fait le plus haut capitole d’un État fédéré aux États-Unis. L’ancien capitole de la Louisiane, Old State Capitol, construit entre 1847 et 1852, a quant à lui la distinction de ressembler à une forteresse du Moyen-Âge. La ville de Bâton-Rouge doit son nom à un explorateur français arrivé là il y a plus de 300 ans. Ayant aperçu un bâton rouge planté sur la rive du fleuve Mississippi, il aurait ainsi baptisé la ville. À l’époque, les Amérindiens de la région se servaient de bâtons rouges comme jalons pour indiquer les limites des territoires de leur tribu.
La principale ville de Louisiane par le nombre d’habitants est La Nouvelle-Orléans. Ville portuaire, elle est très connue pour son festival annuel de Mardi Gras, sa cuisine créole savoureuse, ainsi que pour son architecture, héritée de son passé colonial.
On dit que le jazz, mélange d’éléments de ragtime, de fanfare et de blues, est né à la fin du XIXe siècle à La Nouvelle-Orléans. Les autres genres de musique indissociables du reste de la Louisiane sont les musiques cajun et zydeco. Les origines de la musique cajun remontent aux styles et traditions que les immigrés ont apportés avec eux d’Europe. Elle se joue souvent avec des violons, des guitares et des accordéons. Dérivée du style cajun, la musique zydeco combine des rythmes européens, africains et amérindiens. On la joue avec les mêmes instruments que la musique cajun, auxquels on ajoute des frottoirs et des instruments à vent pour créer un son très particulier.
Les nombreux bayous de la Louisiane lui ont valu son surnom de « Bayou State ». Là, les ruisseaux à faible courant, leurs bras stagnants et les lacs qu’ils forment offrent un paysage tout à fait unique.
