Fondée en 1718 par des colons français, la Nouvelle-Orléans est passée sous la domination espagnole en 1763, puis est de nouveau brièvement passée sous le contrôle français, jusqu’à l’achat de la colonie française de Louisiane par les États-Unis d’Amérique en 1803. En raison de son histoire, la ville a conservé un caractère européen qui la distingue des autres villes américaines.
On estime que 390.000 personnes vivent à La Nouvelle-Orléans. Les premiers colons de la Nouvelle-Orléans étaient Français, Espagnols et Afro-Américains et étaient appelés « Créoles ». La définition du terme a été élargie pour inclure les vagues suivantes d’immigrés qui ont marqué à jamais la culture de la Nouvelle-Orléans, comme les Irlandais, les Italiens, les Espagnols et les Allemands.
À la Nouvelle-Orléans, dont le slogan est « Laissez les bons temps rouler » (« Let the good times roll »), règnent joie de vivre et festivités en tout genre. La Nouvelle-Orléans est célèbre pour son festival annuel de Mardi Gras, son jazz et sa cuisine créole savoureuse.
Le carnaval de Mardi Gras est célébré chaque année depuis 1838 par des défilés, des bals et des parades. Il se déroule pendant les deux semaines qui précèdent le début du Carême chrétien. Les défilés attirent de grandes foules : à bord de chars, des personnes déguisées jettent aux spectateurs des colliers de perles et d’autres babioles.
Le jazz, mélange d’éléments de ragtime, de fanfare et de blues, est né à la fin du XIXe siècle dans plusieurs quartiers de La Nouvelle-Orléans, en particulier dans celui de « Storyville ». En son honneur, la ville accueille tous les ans en avril son fameux Festival du Jazz. En juin, la Nouvelle-Orléans célèbre les autres genres de musique indissociables de la ville comme du reste de la Louisiane : les musiques cajun et zydeco.
La cuisine créole est un mélange des différentes cultures de la ville : africaine, française, irlandaise, italienne, espagnole, allemande, caribéenne, amérindienne et portugaise. Les spécialités sont les beignets (également appelés « doughnuts français »), le gombo, le jambalaya, les ragoûts cuits à l’étouffée, et les haricots rouges avec du riz.
La Nouvelle-Orléans compte également plus de 35.000 bâtiments inscrits au registre national des sites historiques, plus que toute autre ville des États-Unis. Le French Quarter, avec son architecture particulière, et bâti en grande partie par des colons espagnols, abrite Preservation Hall, un club de jazz célèbre, des bars et des restaurants populaires sur Bourbon Street et le Café du Monde où l’on peut déguster depuis 1862 une spécialité de la Nouvelle-Orléans : du café mélangé à de la chicorée.
Depuis la dévastation causée par le passage de l’ouragan Katrina en 2005, les habitants évacués se réapproprient progressivement les lieux et ont pris en main le processus de reconstruction. Les sites les plus célèbres de la Nouvelle-Orléans, comme le French Quarter, ont survécu à la catastrophe et continuent d’attirer de nombreux visiteurs.
Depuis le 5 janvier 2018, La Nouvelle-Orléans est jumelée avec la ville d’Orléans en France. En 2018, La Nouvelle-Orléans organise de nombreuses manifestations pour fêter son tricentenaire.
