En 1803, la France vendait aux Etats-Unis, pour la somme de 15 millions de dollars de l’époque (80 millions de francs), la colonie française de Louisiane. Le traité de cession fut signé à Paris le 30 avril 1803, en l’Hôtel Tubeuf, alors ministère du Trésor. Les signataires étaient, côté français, le marquis de Barbé-Marbois, ministre du Trésor, au nom de Napoléon Bonaparte, Premier Consul, et, côté américain, James Monroe et Robert R. Livingston, envoyés du Président des Etats-Unis, Thomas Jefferson.
Le transfert de pouvoir officiel eut lieu le 20 décembre 1803, à La Nouvelle Orléans, au cours d’une cérémonie dans la salle de réunion du conseil du “Cabildo”, le palais du gouverneur situé au coeur du centre historique, dans le “French Quarter”, en présence de Pierre Clément de Laussat pour la France, et de William C.C. Claiborne et du général James Wilkinson pour les Etat-Unis. Au cours de cette cérémonie, le drapeau français fut abaissé et remplacé par le drapeau américain.
Ce vaste territoire de plus de 2.144.476 km2 (530.000.000 acres) correspond à 22,3 % de la superficie actuelle des États-Unis, soit bien plus que l’actuel Etat de Louisiane. En effet, il incluait ce qui constitue aujourd’hui l’Arkansas, le Missouri, l’Iowa, l’Oklahoma, le Kansas et le Nebraska ; une partie de la Louisiane, du Texas, du Nouveau Mexique, du Minnesota, du North Dakota, du South Dakota, du Montana, du Wyoming et du Colorado ; ainsi qu’une partie des provinces actuelles de l’Alberta et de la Saskatchewan au Canada.
Au départ, le Président Jefferson avait chargé James Monroe et Robert R. Livingston de négocier l’achat du port de La Nouvelle-Orléans et de la région de la côte septentrionale du golfe du Mexique connue sous le nom de Floride occidentale, pour la somme de 10 millions de dollars. Mais lorsque Napoléon Bonaparte leur proposa de leur vendre l’ensemble de la colonie française de Louisiane, les négociateurs américains s’empressèrent d’accepter. Par cette cession, la jeune Amérique voyait l’étendue de son territoire doubler, s’étendant considérablement vers l’Ouest.
La vente de la colonie française de Louisiane par Napoléon Bonaparte aux États-Unis d’Amérique marqua la fin d’une longue histoire qui s’étend sur trois siècles. Cependant, la colonisation française en Louisiane a laissé un patrimoine culturel important, et la langue française demeura encore la principale langue parlée en Louisiane jusqu’à la Guerre de Sécession.
