Les États-Unis sont le premier pays à avoir aménagé des parcs nationaux, vastes étendues de territoire axées sur la protection de la nature et ouvertes au public : une mesure affectueusement baptisée « la meilleure idée de l’Amérique ».
Les 59 parcs du pays offrent des paysages très divers : récifs coralliens, montagnes majestueuses, marais salants, forêts pluviales… Ils sont sous la tutelle du National Park Service (NPS), créé le 25 août 1916.
Depuis 1872, date de la création du premier parc national à Yellowstone, le gouvernement des Etats-Unis s’est attaché à préserver les beautés naturelles du territoire américain. D’est en ouest, il existe de vastes zones protégées dont les parcs nationaux (plus de 50) sont le meilleur exemple. Ces parcs font partie du National Park Service administré par le Département de l’Intérieur crée le 25 août 1916, un ensemble de plus de 375 sites classés comprenant également des monuments historiques, des champs de bataille et d’autres espaces naturels. Ouverts toute l’année pour la plupart, les parcs nationaux offrent de nombreuses activités et possibilités d’hébergement constituant ainsi un lieu de vacances idéal pour tous les amoureux de la nature.
En voici quelques uns.
A l’Ouest
YELLOWSTONE (Wyoming), créé en 1872 Compte 10 000 geysers et sources chaudes dont le fameux “Old Faithful” Le plus ancien, le plus grand et le plus diversifié des parcs nationaux, Yellowstone possède d’innombrables atouts, un grand nombre d’animaux (bisons, élans, ours, cerfs), des lacs dont le plus grand est le lac Yellowstone, des forêts. Ce parc est le plus beau vestige de la nature vierge qui était autrefois celle de l’Amérique. La plupart de ses sites célèbres sont faciles d’accès. Son nom vient de la couleur jaune des parois du canyon de la rivière Yellowstone.
CRATER LAKE (Oregon), créé en 1902 Célèbre pour son lac de 589 m de profondeur, le plus profond des Etats-Unis Les eaux bleues intenses du lac de Crater Lake remplissent le cratère d’un volcan éteint. Cette couleur est due à la pureté absolue de l’eau qui permet à la lumière de se décomposer en un spectre très large. Les forêts et prairies alentour hébergent une faune abondante.
GRAND CANYON (Arizona), créé en 1919 “L’unique spectacle que chaque Américain devrait avoir vu…” (Président Théodore Roosevelt) Le Grand Canyon est un témoin des premiers âges de l’Amérique. D’une profondeur de 1600 mètres, d’une largeur allant de 200 mètres à 29 kilomètres et long de près de 450 kilomètres. Le Canyon est divisé en trois parties : le versant Sud (le plus touristique) ; le versant Nord (le plus élevé) ; et le “inner canyon” (uniquement accessible en été, à pied, à dos de mulet ou par le fleuve. Les levers et les couchers de soleil y sont spectaculaires.
DEATH VALLEY (Californie), créé en 1994
Altitude allant de 86 mètres au dessous du niveau de la mer (point le plus bas
du continent américain) à 3454 mètres. Paysage composé de formations de sable, de rochers sculptés par l’érosion, de vallées, de montagnes, de canyons et de cratères volcaniques changeant de couleur tout au long du jour selon la position du soleil. A Death Valley Junction se trouve une ville presque fantôme avec l’opéra d’Armagosa.
A l’Est
SHENANDOAH (Virginie), créé en 1926 “Filles des Etoiles” pour les Indiens Aménagé dans l’un des plus beaux sites des Blue Ridge Mountains, à l’est des Appalaches ; composé à 95% de forêts à essence variée et à 5% de prairies. Situé à 160 kilomètres seulement de la capitale fédérale, Washington, D.C., ce parc constitue un poumon vert pour les habitants de l’Est des Etats-Unis.
ISLE ROYALE (Michigan), créé en 1940 Au large de la côte nord-ouest du lac Supérieur, le parc est un archipel datant de l’époque glaciaire composé de forêts denses, d’étangs à castors et de lacs. L’Isle Royale fut cédée aux Etats-Unis, en 1843, par la tribu des Chippewa qui y exploitait des mines de cuivre.
EVERGLADES (Floride), créé en 1934 La plus grande réserve subtropicale des Etats- Unis, ce parc est essentiellement formé d’étendues marécageuses. Il se distingue par une faune et une flore rares dont la diversité et l’abondance sont peu communes : la faune aquatique et terrestre compte de multiples espèces, allant des crustacés aux cerfs en passant par les couguars. Les marais sont le lieu de prédilection des seules cigognes vivant aux Etats-Unis ; sur leurs rives vient brouter le plus curieux mammifère aquatique de Floride, le lamantin. Mais les plus célèbres habitants de ces marécages sont les alligators. Les rivières sont bordées de palétuviers (en fin de journée, les myriades d’oiseaux offrent un spectacle grandiose lorsqu’ils regagnent les branches de ces arbres pour y passer la nuit).
GREAT SMOKY MOUNTAINS (Caroline du Nord/Tennessee), créé en 1926 S’étire sur plus de 110 km de part et d’autre de la frontière qui sépare le Tennessee de la Caroline du Nord et longe le flanc oriental de la chaîne des Appalaches. Les Smokies, dont le nom vient des fameuses vapeurs bleuâtres qui s’élèvent des vallées et se confondent avec la brume couronnant les sommets, sont dotées d’une opulente végétation, les cimes sont couvertes d’épicéas, de sapins et de sorbiers. Les forêts abritent quelques 200 espèces d’oiseaux ; la plupart des ours qui vivent dans le parc se promènent en liberté (attentivement protégés, ils ont l’air apprivoisés ; malgré tout, mieux vaut être vigilant). Les variétés de poissons vivant dans les nombreux torrents font le bonheur des pêcheurs.
