Cette version de la célèbre statue La Liberté éclairant le Monde, de 2,85 mètres de haut, fut commandée par Frédéric Auguste Bartholdi lui-même en 1889, puis exposée en 1900 lors de L’Exposition universelle de Paris.
La même année, le sculpteur exprima le désir que l’Etat l’achète pour le Musée du Luxembourg (le musée d’art moderne de l’époque). Bartholdi s’engagea finalement à la céder contre le simple remboursement du prix de la fonte. La proposition fut acceptée, sans que le musée ne lui trouve une place dans des salles déjà très encombrées.
La solution fut trouvée en 1905, un an après la mort de Bartholdi. La veuve du sculpteur proposa en effet de placer la Liberté à l’extérieur du musée, dans les jardins. Elle y demeura 115 ans, de 1906 à 2011.
En juillet 2012, suite à de multiples dégradations, la statue originale fut déposée pour des raisons de conservation, et placée, après restauration, dans la nef du Musée d’Orsay. La statue du Jardin du Luxembourg en est une nouvelle copie.